热电势是指 两种不同导体或半导体在闭合回路中，由于两端温度不同而产生的电动势。这种现象称为热电效应，而这种电动势则被称为热电势。热电偶是一种常用的温度测量仪表，它利用热电效应将温度信号转换成热电动势信号，再通过电气仪表将热电动势转换成被测介质的温度。
热电势的成因主要与自由电子的扩散有关。当两种不同材料的导体或半导体接触时，由于自由电子浓度的差异，电子会从自由电子浓度较高的一端向自由电子浓度较低的一端扩散，从而在接触面形成电场，产生接触电动势。此外，由于材料内部的热运动，不同温度下的导体或半导体内部会产生温差电势，即同一材料在温度不同两端产生的电势。
热电势的大小与多种因素有关，包括热电偶的材料成分、两端的温度差、导体的长度和截面大小等。当热电偶的材料和温度差确定后，热电势的大小仅与温度差有关，而与导体的其他物理尺寸无关。
利用热电效应，人们可以设计出各种热电偶来测量温度，广泛应用于工业、科研和日常生活中。热电偶的热电势可以通过测量回路中的电流来确定，进而得知被测介质的温度。