蝉的叫声是由其腹部的发声器产生的，具体表现为发出"知——了，知——了"的叫声。这种声音是由雄蝉发出的，而雌蝉则没有发声器，因此不会叫。
蝉的发音器构造分为大小两室，大室内有褶膜与镜膜，小室位于体的内侧，内有鼓膜。当昆虫体内壁肌肉收缩时，会振动鼓膜发声，加之镜膜的协助和共鸣室的反响，使得声音特别响亮。
雄蝉的发音器位于腹基部，类似于蒙上一层鼓膜的大鼓，鼓膜受到振动而发出声音。由于鸣肌每秒能伸缩约1万次，盖板和鼓膜之间是空的，能起共鸣作用，因此其鸣声特别响亮。并且雄蝉能轮流利用各种不同的声调激昂高歌，以吸引雌蝉。
雌蝉的乐器构造不完全，不能发声，因此被称为“哑巴蝉”。
蝉的鸣叫不仅仅是为了吸引异性进行交配，还可以用来预报天气。如果蝉很早就在树端高声歌唱起来，这通常意味着“今天天气很热”。