载体分子（Vector）在基因工程中是指 能够携带外源DNA进入受体细胞的DNA分子。这些分子能够自我复制，并允许外源DNA片段（如目的基因）整合到宿主基因组中，从而在宿主细胞内进行表达和复制。载体分子在基因工程中扮演着至关重要的角色，因为它们使得科学家能够将特定的基因从一个生物体转移到另一个生物体，并在新的宿主中表达这些基因。
在基因工程中，常用的载体分子包括：
细菌质粒：
质粒是小型的环状DNA分子，存在于细菌等原核生物中，能够自主复制并稳定遗传。它们常被用作基因工程的载体，因为它们可以容易地插入外源DNA片段。
噬菌体：
噬菌体是一种感染细菌的病毒，可以用来将外源DNA片段传递到细菌细胞中。噬菌体载体通常具有较高的靶向特异性，能够精确地将DNA插入到宿主细菌的基因组中。
病毒：
病毒也可以作为基因工程的载体，尤其是经过改造的病毒，如腺病毒、逆转录病毒等。这些病毒载体能够携带大量的外源DNA，并将其有效地传递到宿主细胞中。
穿梭载体：
穿梭载体是一种能够在两种不同宿主生物之间复制的载体分子，例如在细菌和酵母之间。这种载体可以在两种宿主中独立复制，从而扩大了基因工程的应用范围。
其他载体：
除了上述常见的载体类型，还有一些其他类型的载体，如人工合成的载体、核糖核蛋白（RNP）复合物等，它们也可以用于基因工程中。
在选择载体分子时，科学家会根据具体的应用需求（如宿主细胞类型、所需表达的外源基因大小、载体的复制能力等）来选择最合适的载体类型。通过使用合适的载体分子，科学家可以实现基因的高效转移和表达，从而推动基因工程的发展和应用。