橄榄球的形状是 椭圆形，但严格来说，它的截面不是椭圆形。橄榄球分为美式橄榄球和英式橄榄球，它们采用的球形状相同，都是椭圆形，但美式橄榄球相对于英式橄榄球更小、更长。
具体来说，橄榄球的长度一般为11英寸（约28厘米），宽度为22英寸（约56厘米），重量为14-16盎司（约397-454克）。这种形状使得球在飞行时更加稳定，同时也方便球员用手拿住球并进行传递和投掷。
橄榄球的外形类似椭球体，由四片皮革或塑料组成，其中两块在连接边穿孔，并穿绳紧缚在一起，用来固定充气活塞。最初英式橄榄球的形状也是圆的，像篮球一样，后来发现橄榄形的球使带球跑更容易，于是就把圆形改成橄榄形。当这项运动被从欧洲带到北美后，球的形状又作了小的改进，变成了现在采用的更小、更长的球。