西南大学的前身最早可以追溯到1906年建立的川东师范学堂。经过一系列的更名和发展，1936年它更名为四川省立教育学院。1950年，四川省立教育学院与国立女子师范学院合并，建立了西南师范学院；同时，农艺、园艺和农产制造等系与1946年创办的私立相辉学院等合并，建立了西南农学院。
在后续的发展中，1985年西南师范学院更名为西南师范大学，而西南农学院则更名为西南农业大学。到了2000年，重庆市轻工业职业大学并入西南师范大学；2001年，西南农业大学、四川畜牧兽医学院、中国农业科学院柑桔研究所合并，形成了新的西南农业大学。最终在2005年7月，西南师范大学和西南农业大学合并，成立了西南大学