大学被称为“三本”通常是因为它们在高考录取时属于第三批次录取的本科高校。三本的大学主要包括以下几类：
独立学院：
这些学院通常是母体高校下设的二级学院，它们可能是公办也可能是民办。
民办本科高校：
这些学校完全由私人出资举办，提供本科学历教育。
在中国的高考录取体系中，一本、二本、三本代表了不同的录取批次，其中一本通常是重点大学或211/985工程院校，二本为普通综合性大学，而三本则通常是实力稍弱的院校或新升格的本科学历教育机构。
值得注意的是，随着教育改革的推进，一些省份已经取消了三本批次，转而采用二本批次进行招生。在这些省份，原本的三本院校现在被称为独立学院或民办本科高校，它们提供的仍然是正规的本科学历教育。