大学作为一种教育机构，其起源可以追溯到多个方面：
古代高等教育机构
古代埃及、印度、中国等地都有各自的高等教育传统。
古希腊、罗马、拜占廷及阿拉伯国家也建立了较为完善的教育体制。
中世纪欧洲大学
12、13世纪的欧洲中世纪大学被视为现代大学的直接起源。
博罗尼亚大学（1088年）被认为是第一所正规大学，而巴黎大学（1200年）由巴黎圣母院附属学校演变而来。
现代大学的兴起
德国和英国等国家最早发展起了现代大学体系。
1809年柏林大学的创立标志着现代意义上的大学的诞生，其推崇“学术自由”和“教学与研究的统一”。
亚洲的大学
日本东京大学成立于1877年，是亚洲较早的大学之一。
中国现代大学起源于西方，北洋大学堂（1898年）和京师大学堂（1898年）分别标志着中国近代第一所国立大学和综合大学的诞生。
大学从单纯传授知识的地方，逐渐转变为进行科学研究、扩展人类知识和培养科学工作者的场所。现代大学强调学术自由、教学与研究的结合，并对世界范围内的教育体系产生了深远的影响