民国时期的大学排名中，国立中央大学通常被认为是当时中国最大的大学，并在某些时期，如1948年普林斯顿大学的世界大学排名中，超过日本东京帝国大学，位列亚洲第一。这所大学在规模、学科齐全度、教授阵容上均居全国各大学之首，并在1956年拆分为多所学校，其中主体变为现在的南京大学。
其他在民国时期具有显著影响力的大学还包括：
国立北京大学：新文化运动的中心和“五四”运动的策源地，师资力量强大。
国立清华大学：在梅贻琦任校长后强势崛起，成为著名学府。
燕京大学：由四所美国及英国基督教教会联合开办，到1930年代已跻身世界一流大学之列。
国立武汉大学：由张之洞设立的自强学堂发展而来，具有开先河之例的女子游泳课。
这些大学在当时及之后都对中国的高等教育体系产生了深远的影响