世界大学排名的起源可以追溯到1983年，当时美国杂志《US News & World Report》首次推出了全美的大学排名，最初每两年更新一次，主要面向本科教育院校。1987年起，排名改为每年一次，并开始包含研究生教育。这些排名最初由非官方机构发布，提供学生和家长在选择学校时可参考的多种可比数据。
随后，大学排名逐渐发展成为全球高等教育市场的一个重要组成部分，不同的排名系统如QS世界大学排名、泰晤士高等教育排名（THE）、上海软科排名（ARWU）等纷纷出现，为学生和家长提供了一种评估和比较高等教育机构的重要依据。这些排名系统通常考虑学术声誉、研究影响力、学术质量、学生质量等多个维度。
中国最早的世界大学排名起源于上海，上海交通大学高等研究院在2003年推出了全球第一个世界大学排名（ARWU）。排名系统不仅为学生和家长提供参考，也成为高校之间争夺生源和扩大声誉的重要手段。
排名系统的演变反映了全球对高等教育质量需求的增长，以及教育机构间竞争的加剧。排名活动由不同的第三方组织主持，如QS世界大学排名由英国国际教育市场咨询公司Quacquarelli Symonds（QS）发布，而泰晤士高等教育排名则由英国《泰晤士高等教育》发布。
这些排名系统每年更新一次，为学生、家长、教育机构以及政策制定者提供了有关高等教育机构表现的重要信息