中国最早版本的大学排名可以追溯到1987年，当时由中国管理科学研究院发布，对当时国内的86所重点大学进行了排名。这份排名依据《科学引文索引》，并在《科技日报》上公布。评估指标已经具备了现代大学排行榜的雏形，按理科、工科、农科和医科分别区分，分类比现在大多数大学排行榜更加清晰。
理科重点大学排名：南京大学、浙江大学、厦门大学、武汉大学和中山大学在1989年的排行榜中处于前列。
工科重点大学排名：工科类大学在86所重点大学中占据了52所，体现了当时工科类大学的主流地位。
1989年，国家教委在湖南长沙召开的全国高校科研管理研讨会上，根据国外及全国刊物论文、专利批准、国家级奖三项指标，对全国86所重点大学进行了分类排序，这被认为是中国第一个综合大学排行榜，开启了中国大学综合评价研究的进程。
这些早期的大学排名为中国的高等教育评价奠定了基础，并对后续的大学排名产生了深远的影响。