中国最早的民办大学包括以下几所：
海淀走读大学：
成立于1984年3月，是新中国第一所国家承认学历的民办高校，后升格为本科院校，并更名为北京城市学院。
浙江树人大学：
成立于1984年，是改革开放以来我国最早成立的民办高校之一，拥有杭州拱宸桥与绍兴杨汛桥两个校区。
三江学院：
全国最早的四所民办独立高校之一，成立于1992年。
北京民族大学：
全国最早的四所民办独立高校之一，成立于1984年。
北京城市学院：
前身为1996年海淀走读大学，后转设为独立设置的普通民办高等学校。
西安思源学院：
全国最早的四所民办独立高校之一，成立于1994年。
武昌首义学院：
前身为2000年华中科技大学武昌分校，后转设为独立设置的普通民办高等学校。
吉林外国语大学：
创办于1995年，是东北地区语种较多、特色鲜明的世界多语言文化教育中心。
文华学院：
前身为2003年与华中科技大学共同举办的独立学院，后转设为独立设置的民办普通本科学校。
上海建桥学院：
成立于1999年，最初为职业技术学院，后升格为普通本科高校。
齐鲁理工学院：
成立于2005年，前身为曲阜师范大学杏坛学院，后转设为普通本科高校。
南昌理工学院：
创建于1999年，最初为高职院校，后升格为江西省首批民办本科高校。
大连东软信息学院：
前身为大连东方信息技术研修学院，后成为独立设置的民办本科院校。
广州南方学院、 武汉东湖学院等也是民办高等教育领域中的老牌院校。
这些大学在中国民办高等教育的发展史上具有重要地位，它们的出现不仅推动了教育体制的改革，也为社会培养了大量专业人才。