民办大学，也称为私立大学，是指 由企业事业组织、社会团体及其他组织和公民个人利用非国家财政性教育经费，面向社会举办的高等学校。这些学校没有政府资金支持，通常需要依靠学生和商业活动等进行资金的筹措。民办大学的办学层次包括专科和本科，包含独立设置的民办高等学校、独立学院和其他普通高校的民办二级学院。
民办大学与公办大学的主要区别在于办学主体和资源来源。公办大学由国家政府或地方政府资助创立维持，而民办大学则是由国家机构以外的社会组织或个人举办的，有独立的校名、组织机构、师资和校园，并独立颁发毕业证书。
需要注意的是，独立学院虽然具有民办性质，但通常是实施本科以上学历教育的普通高等学校与社会力量即企业、事业单位、社会机构或个人合作举办的。独立学院的名称一般以“XX大学XX学院”的格式来命名，这也是将独立学院与其他高校区分开来的一种方式。
总的来说，民办大学是一种由社会力量举办并独立运营的高等教育机构，其特点在于经费来源的非国家财政性和办学主体的社会化。