关于“以前的三本算什么大学”的问题，存在多种理解，具体如下：
独立学院
三本，也称为独立本科，是高校扩招背景下一些高校下设的独立学院，绝大多数为民办院校。
这些学院有的已经改名并脱离原来的母体高校，成为独立的民办三本院校，开始独立办学，也有一些转成了公办院校。
正规大学
不管是公办还是民办，三本院校都是正正规规的由国家教育部批准的大学，合格毕业后可以发放本科学历。
三本院校与清华、兰大等公办高校一样，都是本科院校，只是之前因为批次划分的原因，形成了三本不如一二本好的固有思维。
与专科的区别
三本与专科在高考分数线、学费、学位证等方面存在明显差别。三本属于本科学历，有学位证，而专科没有授学位的职能。
三本大学的录取分数线通常比专科高，且学费也较贵。
社会认知
由于历史原因，一些三本院校在公众认知中可能被视为不如一二本高校，但随着改革，这种观念正在逐渐改变。
综上所述，以前的三本主要是指一些由高校下设的独立学院，这些学院现在大多已经独立或转为公办，并且都是正规的国家教育部批准的本科学历教育机构。尽管社会上可能存在一些对三本的负面认知，但从教育资质的角度来看，三本与公办本科并无本质区别。