我国民办大学的发展可以追溯到20世纪80年代末和90年代初。1992年，随着我国改革开放进入新阶段，国家开始鼓励和支持社会力量创办高等教育机构，推动了高等教育的多元化发展。在这一背景下，第一所民办高等教育机构应运而生，标志着我国高等教育体制的改革和创新。
随后，在1994年，中国第一所民办本科院校成立，进一步推动了民办高等教育在中国的发展。到了2002年，我国发布了《中国民办教育促进法》，大力鼓励创办民办教育，民办大学开始高速发展。在民办教育促进法发布之前的2001年，全国实施学历教育的民办高校只有124所，占全国高校数量的比重不到十分之一，民办高校在校学生占全国高校在校生数量比重不足5%。但是截至2023年，这两个比例已经高达26%左右，民办高校的发展速度之快可见一斑。
综上所述，我国民办大学从20世纪80年代末和90年代初开始兴起，经历了萌芽探索、扩张提质等阶段，如今已发展成为我国高等教育的重要组成部分。