旧中国时期，中国留学生到日本留学的人数经历了显著的增长。根据历史数据，从1896年第一批官派留日学生开始，到1905年，中国留日学生人数达到了一个高潮，估计有至少数万中国学生先后到日本留学。具体到数字，1905年清政府在取消科举考试后，留日学生人数接近8000人。而在1901年至1905年期间，清政府派遣的旅日留学生人数从280人增加到8000人，这一增长反映了当时中国学生留学日本的热潮。
综合以上信息，可以得出结论，在旧中国时期，至少有数万中国学生到日本留学，这一数字反映了当时中国留学生到日本学习的热潮以及两国之间的文化交流。