百年前，即20世纪初，中国留学生人数显著增加。根据历史数据，1896年第一批官派留日学生共13人，到1900年增加到大约100多人，1902年有500多人，1903年根据驻日公使的报告是1300多人，1904年统计是2400多人。1905年到1906年，留学生人数达到了一个高潮，估计有8000-10000人。综合这些数据，可以推断在20世纪初，中国至少有2-3万学生赴日本留学。
此外，同一时期中国也有留学生赴美国留学，例如1901年至1907年间，中国官费留美学生总计100余人，其中北洋大学堂的学生就占半数以上。
这些留学生在回国后，在中国近现代化过程中扮演了重要角色，并涌现出一大批杰出人物