留学生这一概念可以追溯到19世纪中期。具体来说：
中国留学生历史
中国最早的留学生始于19世纪中期，即清政府时代。
1872年至1875年间，清政府派出四批共120名幼童赴美国留学，这是中国近代史上第一次官派留学。
19世纪末20世纪初，由于义和团运动失败和八国联军入侵，中国开始向日本派遣留学生，并因庚子赔款退还而掀起留美热潮。
留学目的和背景
早期留学主要是为了学习西方的先进科技和文化，以强化国力。
19世纪末至20世纪初，留学成为寻求国家出路和救民真理的知识分子们的选择。
留学类型
早期留学以政府主导的官派留学为主，如洋务运动时期的幼童留美计划。
随着时间的推移，留学类型逐渐多样化，包括民间自费的留学、企业或富人的资助留学等。
以上信息概述了中国留学生历史的主要阶段和背景。