中国最早的留学生始于 十九世纪中期，即清政府时代。第一个留学美国的中国人是容闳，他于1854年从美国耶鲁大学毕业，并成为第一个获得西方高等学府学位的中国人。此后，在八国联军侵华战争以后，中国留学生赴美留学的人数开始增加。
另一个重要的里程碑是1872年，清政府派出了第一批留美幼童，这是中国政府支持的最早一批留学生，标志着中国留学教育的开始。这些幼童在美国学习长达十五年，他们回国后成为了中国现代化进程中的重要力量。
综上所述，中国留学生的历史可以追溯到十九世纪中期，由容闳等人开启，并在随后的几十年里逐渐发展，特别是在洋务运动时期，留学生派遣成为了培养国家所需人才的重要途径。