留学生被称为“留子”这个称呼的起源可以追溯到清朝末年，当时许多中国精英出国留学，被称为“留美”、“留英”等。由于当时中国思想中“留”字带有“舍不得”的含义，人们将这些留学生称为“留子”，表达出对他们的关爱和仰慕。这个称呼反映了留学生们所承担的责任和使命，即勤奋学习，努力成才，为国家民族争光。
另外，随着时间的推移，“留子”一词的含义有所扩展，有时也用来指那些在国外留学并定居下来的学生，包括那些在国外结识了外国伴侣或选择在国外生育孩子并定居的学生。
需要注意的是，“留子”一词在现代语境中可能带有某些刻板印象，如炫富、挥金如土等负面印象，因此在某些情况下，这个称呼可能并不总是友好的。