日本在7世纪以前主要通过中国移民传播中国文化，但自推古天皇时期开始，日本开始直接向中国派遣使团，包括“遣隋使”和“遣唐使”，以及大批留学生和留学僧，以主动学习中国文化。这些使团不仅进行外交往来，更重要的是让日本学生得以在中国学习，从而引进先进的文化和制度。
遣隋使：在圣德太子摄政期间，日本开始派遣“遣隋使”，从600年至614年间，共派遣了5次，其中608年开创随团派遣留学生来中国学习的先例。
遣唐使：唐朝时期，日本与中国关系友好，从贞观年间开始，日本共派遣了13次“遣唐使”，并伴随有多次迎送唐朝使者的活动。每次使团规模庞大，留学生和留学僧随团到中国学习，并在学习结束后返回日本传播所学。
留学生制度：唐朝时，日本政府从第二次派遣唐使开始，同时派遣“留学生”和“还学生”。其中，“留学生”指的是留在中国的学生，而“还学生”则在遣唐使回国时一同返回。这一做法后来演变成了现代“留学生”一词的用法。
日本留学生在中国学习期间，通常安排在国子监学习，那里有国子学、太学、四门学、律学、书学和算学等不同学科。他们在中国的学习时间可能从几年到几十年不等，学成后回到日本，将所学知识应用于国家的政治、经济和文化发展。
这些留学活动对日本的现代化进程产生了深远的影响