二级学院是大学实行的校、院两级管理模式中的第二级（学院制），因此称为二级学院。具体来说，二级学院可以是：
校属二级学院：
这是公立大学下属的分学院，通常不具备独立招生资格和学历文凭颁发资格，只负责教学管理，但不负责招生。
独立二级学院：
也称为独立学院，是以公办学校的名义，由公办学校提供一定资源，由社会团体或民营经济主办，具有独立法人、独立办学、独立财务、独立校园的二级学院，拥有独立招生权。
独立学院通常以新机制、新模式举办，可以适当降低录取分数线，同时提高收费标准。
需要注意的是，二级学院与独立学院虽然都属于大学的二级教学单位，但独立学院具有更多的独立性，包括独立招生和独立颁发学历文凭的资格