中国古代的留学文化可以追溯到 隋唐时期。在唐朝，为了吸收外国文化的精华，政府开始鼓励并支持本国学者和学生到外国进行留学。这些留学生通过学习和交流，将外国文化的精髓带回国内，为唐朝的文化繁荣和社会进步做出了重要贡献。
具体来说，最早的来华留学生来自日本。隋朝时期，即公元608年，日本派遣了以小野妹子为遣隋使的使团来到中国，其中包含留学生和留学僧各4名。这是史料记载的最早前来学习中国先进文明和汉传佛教的留学生。到了唐朝，吐蕃、高昌、高句丽等政权也派遣贵族子弟进入唐朝太学学习。
此外，隋唐时期还有“遣隋使”和“遣唐使”的称呼，这些使团不仅进行朝贡，还肩负着学习隋唐先进的律令制度、文化艺术、科学技术以及风俗习惯等任务。唐朝还专门设置了“宾贡进士”，为外国留学生提供考取科举的门路。
综上所述，古代中国的留学文化始于隋唐时期，这一时期的留学交流不仅加深了周边国家对中华文化的了解和认同，也促进了中华文化的传播和发展。