在旧社会，即清末至民国时期，中国留学生主要有以下几种途径：
官派留学
清政府因洋务运动的需要，开始派遣学生出国留学，如1872年至1875年间，清政府每年派遣30名学童去美国留学，计划学习15年。
甲午战争后，清政府开始派遣留学生去日本，开启了留学潮。
庚子赔款资助留学
《辛丑条约》签订后，中国向八国赔偿巨额赔款，其中部分退款被清政府用于发展教育，资助学生留学，如庚子赔款资助的留美学生。
自费留学
除了官派和庚子赔款资助的留学外，也有许多中国家庭自费送子女出国留学，尤其是自费赴法勤工俭学成为一种时髦。
留学目的地的选择
早期留学目的地主要是美国，后来由于日本明治维新的成功，许多中国学生选择去日本留学。
留学影响
留学生在国外接受新知识，回国后成为推动社会进步的重要力量，如詹天佑、严复等留学生回国后在各自领域成为领军人物。
社会观念的变化
随着留学成为新的前途出路，留学生在国外接受的新思想、新观念开始影响国内，促进了社会的现代化进程。
留学不仅是个人的选择，也是国家层面的战略决策，对旧社会产生了深远的影响。